Por Luc Cohen

23 mar (Reuters) - Un excongresista estadounidense será juzgado a partir del lunes acusado de realizar ilegalmente trabajos de cabildeo ante funcionarios estadounidenses para evitar nuevas sanciones económicas contra el Gobierno del derrocado presidente venezolano Nicolás Maduro.

Los fiscales federales de Miami afirman que ‌David Rivera recibió 20 millones de dólares en 2017 de empresas estatales venezolanas para intentar mejorar las relaciones entre Estados Unidos y Venezuela, ‌pero no se registró como lobista extranjero tal y como exige la Ley de Registro de Agentes Extranjeros.

El juicio podría arrojar luz sobre el papel entre bastidores que desempeñó la actual presidenta ​interina de Venezuela, Delcy Rodríguez, en la supuesta campaña de lobby durante los primeros días del primer mandato del presidente Donald Trump en la Casa Blanca.

Trump ha elogiado a Rodríguez desde que esta sustituyó a Maduro tras su captura el 3 de enero por parte de las fuerzas especiales estadounidenses.

Rivera se ha declarado inocente de diez cargos penales, entre los que se incluyen no haberse registrado como agente extranjero y conspiración para cometer blanqueo de capitales.

El republicano de 60 años, que representó al ‌sur de Florida en la Cámara de Representantes de ⁠Estados Unidos entre 2011 y 2013, fue detenido en 2022 y desde entonces ha estado en libertad bajo una fianza de 200.000 dólares.

Los fiscales han indicado que podrían llamar a declarar como testigo al secretario de Estado de Estados Unidos, Marco ⁠Rubio, exsenador estadounidense y antiguo aliado político de Rivera. Se prevé que el juicio dure varias semanas.

El abogado defensor de Rivera, Ed Shohat, dijo a Reuters en una entrevista telefónica que Rivera no tenía que registrarse en virtud de la FARA porque recibía pagos de una filial estadounidense de la petrolera estatal venezolana Petróleos de Venezuela.

En los documentos ​judiciales, ​los abogados de Rivera han argumentado que este trabajaba para ayudar a la oposición venezolana ​a derrocar a Maduro.

"Los fiscales de este caso están completamente ‌equivocados y lo han entendido al revés", escribieron los abogados de Rivera y de su coacusada, la consultora política Esther Nuhfer, en un escrito judicial hecho público en enero. Nuhfer también se ha declarado inocente.

TRUMP INTENSIFICÓ LAS SANCIONES

Según la acusación, en febrero de 2017 un empresario venezolano solicitó la ayuda de Rivera para hacer cabildeo ante funcionarios estadounidenses en nombre del Gobierno venezolano.

En aquel momento, Venezuela atravesaba una crisis económica, el Gobierno de Maduro estaba reprimiendo las protestas callejeras y sus oponentes le acusaban de marginar a la Asamblea Nacional, controlada por la oposición. Los legisladores estadounidenses instaban a Trump a intensificar la presión sobre Maduro.

En ‌abril, Rivera organizó una reunión entre Rodríguez, entonces ministra de Relaciones Exteriores de Venezuela, y ​un congresista estadounidense de Texas, según la fiscalía. En junio de 2017, organizó una reunión ​entre el empresario y un senador estadounidense de Florida, según la acusación.

La ​acusación no identificó al empresario, al congresista ni al senador. Los abogados de Rivera identificaron al empresario y al senador ‌en otros documentos judiciales como Raúl Gorrín y Rubio, respectivamente.

Un abogado ​de Gorrin, propietario de la cadena de ​televisión venezolana Globovisión, no respondió a una solicitud de comentarios.

El Departamento de Estado no respondió a una solicitud de comentarios.

Para compensar a Rivera, Rodríguez ordenó a la refinería estadounidense Citgo, una filial de PDVSA, que firmara un contrato de consultoría con su empresa, según los fiscales.

El Ministerio ​de Información de Venezuela, que gestiona las consultas de los ‌medios de comunicación para el Gobierno, no respondió a una solicitud de comentarios.

Trump intensificó las sanciones contra Venezuela a pesar de los ​supuestos esfuerzos de cabildeo.

(Reporte de Luc Cohen en Nueva York; Información adicional de Humeyra Pamuk en Washington y la redacción de Caracas; ​Edición de Noeleen Walder y Nia Williams; Editado en Español por Ricardo Figueroa)