El potente terremoto de Venezuela ha generado una nueva preocupación por la falla de San Andrés en California, ya que los expertos afirman que un fuerte terremoto en la costa oeste es "inevitable" y podría alcanzar una magnitud de 7.8.

Como referencia, Venezuela sufrió un terremoto de magnitud 7.5 originado en el sistema de fallas Boconó-San Sebastián-El Pilar, en Sudamérica. Este sistema de fallas es aproximadamente dos veces más pequeño que la falla de San Andrés en California, y el desastre en el sur desató un gran temor en California.

Sin embargo, los expertos aclararon que el temblor en Sudamérica no indica que el 'Big One' (como se le dice al posible futuro gran terremoto) sea inminente. Los geólogos señalan que ambas regiones se asientan sobre sistemas de fallas activas en los límites de las placas, dominadas por un movimiento de deslizamiento lateral derecho, en el que el terreno del lado opuesto de la falla se desplaza hacia la derecha.

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Según Judith Hubbard, profesora de geología de Cornell, otro paralelismo importante es que "sabemos que ambos pueden producir grandes terremotos (de magnitud 7.5 o superior), y no podemos predecir cuándo ocurrirán. Hasta que el terremoto se produzca, es una posibilidad vaga para los residentes y una inevitabilidad para los sismólogos".

Añade: "Una vez que ocurra, será un desastre. La verdadera pregunta es: ¿podrán las personas de la región ser lo suficientemente conscientes de la realidad futura como para prepararse para ella, sabiendo que tal vez no ocurra durante su vida?".

La Dra. Liliane Burkhard, de la Universidad de Hawái, también explica que "la falla de San Andrés es considerablemente más grande y larga, y la tasa de deslizamiento a largo plazo medida es aproximadamente el doble que la de la falla de Boconó. Esto significa que la falla de San Andrés acumula desplazamiento más rápidamente, pero ambos sistemas de fallas son capaces de producir terremotos destructivos de magnitud 7".

Sin embargo, el terremoto de Venezuela no predice que un terremoto de esa magnitud esté a punto de ocurrir en el sistema de fallas de San Andrés, ya que aún no podemos predecir el momento en que ocurren los sismos. Pero una magnitud en este rango es posible para una ruptura en el sur de California, donde no hemos visto un gran terremoto desde 1857, y una ruptura multisegmentaria podría alcanzar una magnitud cercana a 7.8", agrega Burkhard.

El terremoto de Venezuela se conoce como un "doblete": dos sismos de magnitud similar que ocurren con tan poca diferencia de tiempo y en tan poco tiempo que a menudo se tratan como un evento emparejado en lugar de un único sismo principal con réplicas más pequeñas.

Ambos profesores recalcaron que un doblete sísmico es un evento raro, aunque no imposible. Si bien la falla de San Andrés no corre peligro de sufrir un doblete, un estudio reciente que analiza dos importantes sistemas de fallas en el sur de California advierte que los niveles de tensión bajo la región son excepcionalmente altos. La investigación genera preocupación sobre la posibilidad de un gran terremoto que involucre múltiples fallas en California.

Los profesores también recalcaron que las consecuencias de un terremoto, en términos de "desastre", dependen de mucho más que una sola cifra. "La magnitud del terremoto no determina la escala del desastre", escribe Burkhard, y añade que los daños y las víctimas también dependen de la longitud de la ruptura, las condiciones del terreno, la antigüedad y la calidad de la construcción de los edificios, la hora del día, las fallas en la infraestructura, los deslizamientos de tierra, los incendios y la rapidez y capacidad de la respuesta de emergencia.

"Sin duda, conocíamos las fallas que se habían roto y el riesgo sísmico asociado. Predecir su existencia es imposible, así que la clave está en la preparación. Esa es una cuestión que compete a quienes toman las decisiones: los políticos, los funcionarios gubernamentales, responsables del diseño, la implementación y el cumplimiento de las normas para la construcción de edificios resistentes a los terremotos", escribe Hubbard.

"Para que se produzca un cambio, también se necesita una población dispuesta y capaz de abogar por él. Algunas partes del mundo han logrado avances significativos. Otras están en vías de conseguirlo y otras aún están muy rezagadas", añade Hubbard.