En la oscuridad de una callecita arbolada de College Station ya casi en la medianoche del sábado, una mujer y una niñita caminaban por una verada tomadas de la mano en la soledad a varias cuadras del Kyle Field de la Universidad Texas A&M.

A juzgar por cómo iban vestidas de blanco y celeste seguramente venían de presenciar el partido amistoso que Argentina ganó por 2-0 poco más de una hora antes frente a Honduras de cara al debut de los actuales campeones en la Copa del Mundo de la FIFA, previsto para el martes 16 de junio en Kansas City frente a Argelia.

Pero también a juzgar por cómo iban vestidas se deben haber ido algo decepcionadas. Ambas llevaban la camiseta albiceleste con el 10 de Lionel Messi estampado en la espalda. Y ‘Leo', quien se recupera de una lesión, no jugó ni un minuto, a pesar de que el director técnico Lionel Scaloni hizo los diez cambios disponibles para el amistoso para tratar de ver a la máxima cantidad de jugadores posible.

Jugaron todos, o casi todos. Más de 91.000 personas que casi colmaron el estadio con capacidad para más de 100.000, muchos de los cuales eran simpatizantes neutrales pero vestidos con la camiseta del astro de 38 años, ansiosos por verlo en acción.

Pero la realidad dice que Argentina llegó a su concentración final en Kansas City con no menos nueve jugadores lesionados o aún recuperándose físicamente de lesiones de su lista de 26 para el Mundial. Y de hecho, en la misma mañana del partido, los defensores del título anunciaron la baja para el Mundial de Leonardo Balerdi, uno de los zagueros que en principio no iba a integrar el equipo titular, pero que frente a tantas bajas posiblemente hubiese tenido alguna oportunidad.

"Fue difícil afrontar este partido y creo que lo sacamos adelante de la mejor manera", dijo Scaloni en la conferencia de prensa tras el triunfo en referencia a la baja moral de sus dirigidos frente a la lesión muscular que sufrió el viernes Balerdi en la última práctica previa al encuentro.

"‘El Flaco' tuvo un problema en el sóleo y tenemos que darlo de baja (…) era demasiado arriesgarlo y con todo el dolor del mundo tuve que hablar con él" para avisarle que iba a quedar al margen de la Copa del Mundo, agregó el DT sobre un jugador sobre el que dijo tenía un cariño especial porque lo había tenido también bajo su tutela cuando fue el entrenador de la selección juvenil sub20.

La formación inicial de Scaloni fue experimental, con una gran mayoría de habituales suplentes pero eso no le impidió conseguir el triunfo y sacar algunas conclusiones de cara al debut antes del último partido de preparación previsto para el martes en Auburn, Alabama, ante Islandia.

El único de los 11 que jugó todo el partido fue el joven lateral derecho Agustín Giay. Y eso no fue casualidad. Ni siquiera está en la lista de 26, pero este partido era una prueba de fuego para él debido a los desgarros que han sufrido Nahuel Molina y Gonzalo Montiel, quienes son las primeras opciones para ese puesto de la defensa. Y Giay pasó la prueba por si Scaloni lo necesita en la lista final, que puede ser alterada por lesiones hasta el día antes del debut para cada delegación.

"Creemos que no estamos al 100 por 100 con muchos jugadores y quizás esa decisión (sobre el reemplazante de Balerdi en la lista) no pase por un (defensor) central, será de acuerdo a lo que el equipo necesite, tenemos otro partido el martes (ante Islandia) y no nos apresuramos, tenemos que ver cómo están los demás chicos", explicó Scaloni.

Ante la ausencia de Julián Álvarez por una lesión de ligamentos en uno de sus tobillos, el experimentado Lautaro Martínez también aprovechó para volver a mostrarse como el referente en el ataque: anotó el primer gol al rematar con convicción un tiro penal a los 37 minutos y luego dio una asistencia de lujo, con un taco exquisito, para culminar una muy buena jugada colectiva en el segundo tanto, anotado a los 54 por Giovani Simeone, quien también aprobó el examen en Texas.

Fue el gol número 37 en 76 partidos internacionales con Argentina para Martínez, sólo detrás de Messi entre los máximos artilleros de la era de Scaloni.

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Dudas en el primer tiempo

Pero Argentina no convenció del todo en el primer tiempo, a pesar del gol y de haber contado con un par de chances más por intermedio del propio Martínez (un cabezazo a la manos del portero y un tiro bloqueado por la defensa) y un remate de Giovanni Lo Celso que se estrelló en el travesaño y que derivó en el penal que el árbitro estadounidense Victor Rivas sancionó por un pisotón de Cristopher Meléndez a Nicolás Tagliafico al borde del área. Su juego fue lento, previsible y faltó un poco de circulación.

Almada, en el lugar de Messi, tuvo problemas para hacerse cargo de la conducción y Lo Celso estuvo intermitente. Entonces la pelota pasó mucho por los pies del juvenil Valentín Barco, quien al menos se ofreció como opción para recibir el balón, buscó espacios y mostró algunas cosas interesantes, pero él nunca debería ser el conductor del equipo en ataque.

De hecho fue amonestado y Scaloni decidió reemplazarlo para el segundo tiempo, y el ingreso del experimentado Rodrigo De Paul en su lugar le dio mayor fluidez a Argentina en el segundo tiempo, algo que se vio reflejado en el gol de Simeone, su segundo con la ‘Albiceleste'.

Después, tantos reemplazos y cambios de posiciones desvirtuaron un poco el partido que ya estaba decidido. En 90 minutos Honduras apenas llegó dos veces hasta la portería de Argentina con dos remates desviados, aunque uno de ellos fue un zurdazo tremendo de Edwin Rodríguez que sirvió de llamado de atención para el portero Juan Musso, quien en el lugar de Emiliano Martínez prácticamente se convirtió en un espectador de lujo antes de ser reemplazado por el novato Sebastián Beltrán. También ingresaron en los últimos minutos otros dos prometedores jóvenes en el ataque como Tomás Aranda, que aportó un buen remate a la portería, y Joaquín Freitas.

  

"Fue un partido positivo, lo sacamos adelante ante un buen rival (…) fue un partido de nuestra parte trabajado, pudimos hacer nuestro juego", explicó Scaloni sobre el balance general de este juego a diez días del debut ante Argelia. "La conclusión es que el equipo está, intentamos darles minutos a algunos chicos, la identidad no se rompió pero tampoco entrenamos tanto con los que salieron a la cancha".

Esa referencia que hace el DT es por la abrumadora posesión del balón, de la cual su equipo siempre ha hecho un culto en su estilo de juego.

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Identidad de juego

"La identidad está intacta más allá del rival contra el que juguemos, creo que cumplimos esa meta y también poder hacer jugar a la mayoría de chicos, que en el futuro nos van a dar alegrías", agregó.

Antes de Scaloni también pasó por la sala de conferencias el entrenador de la selección hondureña, el español José Francisco Molina, quien fue casualmente compañero de equipo del actual DT argentino cuando éste jugó para el Deportivo La Coruña en la Liga. Terminó conforme con sus dirigidos pese a la derrota y tuvo muchos elogios para sus rivales, quienes llegan al Mundial en el primer lugar del ranking de la FIFA.

"El equipo compitió, dio todo y estoy contento por los jugadores (…) gracias por el trabajo porque todos dieron el máximo y por confiar en el plan de juego, aunque no salió tan bien porque queríamos ganar", dijo Molina. "Nos sirve para crecer".

Molina expresó que su equipo comenzó bien y que la idea fue intentar apretar a su rival bien arriba en el campo de juego porque Argentina, dijo, acumula muchos jugadores de calidad por dentro, pero quedaron en desventaja en el marcador "por un penalty tonto en la primera parte".

Indicó que fueron superados en la parte física por Argentina, contra el que "es difícil estar corriendo todo el tiempo detrás del balón (…) No podemos jugar contra argentina como juega Argentina", se defendió ante algunas críticas de periodistas hondureños por su planteo defensivo.

Después de estos dos amistosos y del mencionado debut contra Argelia en Kansas City, Argentina luego se presenta en Dallas el lunes 22 de junio contra Austria y el sábado 27 frente a Jordania, en el Grupo J de la Copa del Mundo.

PREVIA: Argentina se mide con Honduras en Texas con la mente en el debut mundialista

Germán Fernández-Moores es el editor de La Voz de Houston, el semanario en español del Houston Chronicle. Le puedes escribir a german.fernandez-moores@houstonchronicle.com

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This article originally published at Argentina, con otras caras pero fiel a su identidad de juego.