CHICAGO — En una tranquila intersección de calles del barrio de Englewood, la imponente figura de un pino solo se ve superada por la enorme colección de palos y ramitas cuidadosamente colocados en sus ramas. Se trata de un enorme nido comunitario para cotorras argentinas o Quaker, que han hecho de esta estructura su hogar durante los últimos 25 años aproximadamente.

Generaciones de estas pequeñas y ruidosas aves de color verde brillante procedentes de Sudamérica han sobrevivido, e incluso prosperado, en Chicago, desde que probablemente algunos ejemplares escapados del comercio de mascotas exóticas se establecieron por primera vez en algunos suburbios del sur en la década de 1960 y en Hyde Park en la década de 1970, y a lo largo de todos los implacables inviernos que ha vivido la Ciudad de los Vientos desde entonces.

A pesar de su notable presencia local, en muchos aspectos, la especie sigue siendo un misterio tanto para los expertos en aves como para los aficionados. La inaccesibilidad de sus nidos, las dificultades para capturarlos y anillarlos, la prioridad dada a la investigación de especies vulnerables y autóctonas, y factores emergentes, como el cambio climático provocado por el hombre, plantean retos antiguos y nuevos para su estudio.

“Es evidente que la gente se siente atraída por ellos. Les entusiasman”, afirma Edward Warden, presidente de la Sociedad Ornitológica de Chicago. “Y a menudo acaba siendo el tipo de cosa en la que la gente hace preguntas en estos foros e intenta dar con las respuestas por sí misma”.

Steven Pruett-Jones, profesor emérito de ecología y evolución de la Universidad de Chicago, que investigó a las cotorras durante 35 años hasta su jubilación, ha concedido docenas de entrevistas sobre el tema desde finales de la década de 1980.

“Creo que sigue siendo un tema recurrente porque se trata de una especie interesante”, afirmó Pruett-Jones. “Son muy novedosos en la región de Chicago. Y hay muchas preguntas inmediatas. Y las preguntas siguen surgiendo, porque la especie sigue cambiando”.

Por ejemplo, ¿cuánto tiempo sobreviven aquí las aves, en comparación con su hábitat natural? ¿Por qué construyen sus nidos de esa manera? ¿Por qué abandonaron sus colonias originales en Hyde Park alrededor de 2010? ¿Por qué su población local se desplomó a mediados de la década de 2005 antes de recuperarse? ¿Cómo afectará el cambio climático, positiva o negativamente, a su biología y comportamiento?

Un científico que sigue buscando respuestas es Christopher Appelt, profesor asociado de la Universidad St. Xavier, en el sur de la ciudad, que lleva estudiando a las cotorras desde que empezó a fijarse en ellos en la zona hace 20 años.

“Vaya, estamos rodeados”, recuerda haber pensado con humor al descubrir su presencia en Chicago, en los suburbios del sur, en otras ciudades de Estados Unidos, en Europa y en otras partes del mundo.

Aunque esta especie se encuentra de forma natural en zonas tropicales cálidas y subtropicales y templadas más frías, así como en altitudes elevadas de Sudamérica, Chicago podría ser uno de los lugares más fríos en los que se han establecido estas aves, según Appelt.

“En su hábitat natural, no toleran en absoluto los climas fríos, pero aquí pueden soportarlos gracias a los comederos para pájaros que hay en los jardines”, explicó Pruett-Jones.

En Chicago, las cotorras argentinas pueden perseverar a pesar de su entorno urbano, y gracias a él. Para soportar el frío intenso, estas aves dependen principalmente de los comederos para pájaros, algo que no encontrarían en tanta cantidad en zonas menos densamente pobladas. “Se trata realmente de obtener la energía suficiente para mantenerse caliente”, dijo Appelt.

Cuando Gilberto Gutiérrez y su familia —en cuyo patio trasero se encuentra el nido del pino y sus habitantes— se mudaron hace 10 años y se enteraron de la existencia de las aves, pensó “qué chulada”, le dijo al Tribune en español. “Qué guay”. Con las manos en los bolsillos, miró hacia arriba mientras grupos de aves chillonas regresaban a su hogar en una fría tarde.

Pero Gutiérrez también tenía algunas reservas iniciales. “Se me van a morir todos por el frío”, dijo. Sin embargo, se dio cuenta de que estaba equivocado cuando comprendió que podían sobrevivir a temperaturas extremas. Pronto comenzó a comprar semillas para pájaros y las colocaba en un comedero que colgaba de las ramas del árbol.

“Especialmente en pleno invierno, recurren a los humanos”, dijo Warden. “En teoría, estas aves no deberían haber sobrevivido. Pero lo hicieron”.

Por eso, los recuerdos de infancia de muchos residentes del South Side, como Edgar Florentino, suelen estar salpicados de los chillidos estridentes y las siluetas verdes que revolotean en el aire de las cotorras argentinas. Su padre, que trabajaba como sastre en Hyde Park a principios de la década de 2000, solía llevar a Florentino al barrio los fines de semana para hacer recados e intentar ver a las aves.

“Era muy bonito”, afirma Florentino.

A pesar de la fascinación popular por estas pequeñas aves en la ciudad —el exalcalde de Chicago Harold Washington era conocido por su debilidad por las cotorras, una conexión inmortalizada en un mural junto al viaducto de Metra en la calle 53—, Appelt se sorprendió al descubrir que existía un vacío en la investigación científica sobre sus posibles efectos en las especies autóctonas.

“Ese fue mi punto de partida”, dijo Appelt. “Mi reacción instintiva siempre es: una especie no autóctona es un problema potencial”.

Por ejemplo, pensó que tal vez los grandes grupos de cotorras argentinas podrían estar llegando como una “ruidosa banda de motociclistas”, intimidando a otras aves en los comederos. Pero su investigación descubrió que ese no era el caso: en una ciudad, las fuentes de alimento para las aves suelen abundar en las plantas ornamentales, los comederos y los residuos alimenticios.

Las cotorras también son inusuales porque no compiten con otras especies por un lugar donde criar a sus crías. Otras especies no autóctonas, como los estorninos europeos y los gorriones comunes, anidan en grietas y cavidades como los aleros de los tejados, y suelen expulsar a especies autóctonas como los azulejos.

“Las cotorras argentinas también rompen esa tendencia”, dijo Warden.

Sus nidos, construidos en árboles y postes eléctricos, a menudo pueden pesar cientos de kilos y alcanzar varios metros de altura, y funcionan más bien como un edificio de apartamentos multifamiliar.

“Imagina todos los túneles que se entrecruzan y todas las pequeñas habitaciones que hay dentro”, reflexionó Florentino. Hace unas semanas, publicó un vídeo en TikTok, que ahora se ha vuelto viral, de uno de los enormes nidos de West Englewood, a casi 3 km del de la casa de los Gutiérrez, por el que Florentino suele pasar de camino al trabajo.

Por ahora, dijo Appelt, no hay pruebas de que estén causando ningún problema. Pero la investigación sobre las cotorras no debe limitarse a un solo estudio, afirmó: “Son tan únicas y se adaptan tan bien que podrían convertirse en una especie invasora o en colonizadores exóticos exitosos”.

“Por eso es importante la ciencia, ¿no? Porque mantenemos una mente abierta”, añadió. “Siempre intentamos aprender cosas nuevas y cambiamos a medida que descubrimos que lo que creíamos que era correcto es incorrecto, y viceversa”.

A medida que el cambio climático calienta y acorta los inviernos, podría ampliar el rango de movimiento de las cotorras argentinas, permitiéndoles sobrevivir en zonas más rurales.

“Una de las grandes preguntas sobre las cotorras argentinas es: ¿se convertirán alguna vez en una plaga agrícola como lo son en Argentina?”, dijo Pruett-Jones. Allí, dañan cultivos como el maíz, los girasoles y las frutas.

En Italia, por ejemplo, el calentamiento climático ha atraído a las aves al campo, donde han devastado los cultivos de almendras y frutas. En Chicago, las cotorras han descendido recientemente a la región industrial de Calumet, en el sureste de la ciudad, justo al borde de las tierras agrícolas.

Pero Pruett-Jones cree que las cotorras no prosperarán en lugares donde no crecen cultivos durante el invierno, ya que eso significa que no hay alimento.

“Sospecho que, con el cambio climático, con el tiempo... se extenderán hacia el norte, hasta Wisconsin, y creo que también lo harán hacia el norte, hasta Michigan, especialmente a lo largo de la costa del lago”, afirmó. “No creo que se extiendan a las regiones agrícolas, pero sí espero que se extiendan a lo largo de las ciudades”.

Por otro lado, el cambio climático podría afectar negativamente a las poblaciones de cotorras, ya que las tormentas invernales son cada vez más intensas. Pruett-Jones recordó una mortandad ocurrida hace aproximadamente una década, cuando recibió varios informes de cotorras muertas o con congelaciones. Señaló que “aunque las tormentas de nieve sean menos frecuentes, serán más intensas”.

“Hay que estar atentos a estos tipos, y no solo porque sean interesantes”, dijo Appelt. “Hay que estar siempre alerta”.

Sin embargo, para monitorearlos, los científicos necesitan un mejor acceso a sus nidos, lo que a menudo implica el uso de costosos camiones equipados con elevadores o plumas que pueden alcanzar más de 30 pies de altura. Capturar a las aves para anillarlas también suele ser muy difícil, ya que son rápidas y ágiles voladoras.

Pero el entusiasmo que suelen generar estas diminutas criaturas entre el público puede ser una herramienta para obtener apoyo para seguir investigando y, en general, para que las comunidades se interesen por las aves.

“Cuando la gente los ve por ahí, se fijan en ellos”, dijo Warden. “No importa realmente si se trata de un ave no autóctona, un ladrón de comederos o un riesgo potencial de que se produzca un corte de electricidad. Es simplemente un punto de entrada interesante”.

Hace que la gente hable y se relacione entre sí, añadió.

“Por mucho que se hable de las cotorras argentinas, o por muchos artículos que se escriban sobre ellas, no creo que el interés vaya a desaparecer nunca”, afirmó Pruett-Jones.

—Traducción por José Luis Sánchez Pando/TCA

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