Cara y cruz para el icónico pingüino de Humboldt, que en las últimas semanas ha sido centro de buenas y malas noticias sobre su conservación en Chile.

El pasado 23 de febrero, la Corte de Apelaciones de Antofagasta confirmó el rechazo al proyecto minero-portuario Dominga para la extracción de concentrado de hierro y cobre, por su impacto en el medio ambiente. Se trata del último varapalo a la iniciativa de la compañía Andes Iron, que lleva años impulsándola y que ha sido calificada desfavorablemente en hasta tres ocasiones.

"La empresa se ha negado a aceptar los rechazos, al presentar una y otra vez distintas acciones legales, cuestión que se extiende desde 2017. El proyecto no cuenta con el apoyo del mundo científico ni de gran parte de la comunidad local, a lo que se suma que se trata de una iniciativa que ha estado involucrada en los casos más recientes y mediáticos de conflictos de interés y corrupción en Chile", recuerda a DW Tania Rheinen, subdirectora ejecutiva de Oceana, en Chile.

"La insistencia en el proyecto sin modificaciones da cuenta de un cortoplacismo de un grupo que no tiene la intención de desarrollar el proyecto, que no es reconocido como un grupo minero, sino más bien tendría la intención de venderlo", agrega a DW Marcelo Mena, exministro de Medio Ambiente de Chile. "Es un proyecto que tiene ciertos elementos de especulación: valdría más con un proyecto aprobado", considera.

Ubicado a 16 kilómetros de la comuna de La Higuera, en la región norteña de Coquimbo, el proyecto se plantea a solo 30 kilómetros de la Reserva Nacional de Pingüinos de Humboldt, donde se encuentran las Reservas Marinas Isla Chañaral, Isla Choros e Isla Damas.

"El proyecto minero portuario Dominga se encuentra rechazado por ser incompatible con el medio ambiente y con los empleos sustentables que hoy se desarrollan en el Archipiélago de Humboldt, un área de conservación que busca proteger una biodiversidad única en el país", recalca Rheinen.

El Archipiélago de Humboldt es un conjunto de ocho islas e islotes en el que transitan 560 especies marinas, entre ellas, el pingüino de Humbold. "Ahí está uno de los orígenes fundamentales del conflicto Dominga", subraya Mena.

Y es que, en este lugar, habita el 80 % de esta especie de pingüinos. "Como la mayor parte de su población reproductiva se concentra en Chile, el país tiene una gran responsabilidad en su conservación", explica a DW Yacqueline Montecinos, coordinadora de Biodiversidad Marina y Políticas Oceánicas de WWF Chile.

Al igual que sucede con otras especies, una de las principales amenazas del pingüino es la pérdida de hábitat. "El hábitat del pingüino Humboldt son los islotes, pequeñas islas frente a las costas de Chile y todas esas ya están bajo alguna figura de protección, siendo la última el mar de Pisagua", subraya a DW Maisa Rojas, exministra de Medio Ambiente de Chile, apuntando otras amenazas como la gripe aviar del 2023-2024 y a la pesca accidental.

"Ha tenido una disminución poblacional en el país de alrededor de un 50 % en los últimos 10 o 20 años, y eso es una disminución bastante rápida", precisa a DW Alejandro Simeone, del Instituto One Health de la Universidad Andrés Bello, en Santiago de Chile.

Por ello, el pasado año fue reclasificado y su estado pasó de "vulnerable" a "en peligro de extinción". Esta especie cuenta con un Plan de Recuperación, Conservación y Gestión (RECOGE). "A partir de las amenazas identificadas, se realiza un plan para limitarlas, minimizarlas e intentar que el pingüino vuelva a un número saludable de especímenes para que salga de esta categoría de peligro de extinción", explica Rojas, la saliente ministra de Medio Ambiente chilena.

Desde su responsabilidad de resguardar el patrimonio natural chileno, a su equipo le tocó "ver qué otros instrumentos tenemos a nuestra disposición para asegurar su protección y por eso es que surge la declaración de pingüino Humboldt como monumento natural", agrega.

"Declararlo Monumento Natural reconoce su alto valor ecológico y busca asegurar su protección a largo plazo", recalca, por su parte, Montecinos, la coordinadora de Biodiversidad Marina y Políticas Oceánicas de WWF Chile.

La medida prohíbe intimidar, capturar, extraer, maltratar, herir o dar muerte al pingüino de Humboldt, entre otras acciones, permitiéndose excepciones solo para fines de investigación científica o inspección gubernamental. "Eso ocurría en áreas protegidas, pero con la declaración de monumento natural es en cualquier parte del país donde se encuentra el pingüino de Humboldt", puntualiza Simeone, del Instituto One Health.

No obstante, esta declaración, ha quedado detenida el pasado 12 de marzo, con la entrada del nuevo Gobierno de José Antonio Kast. "La nueva autoridad ambiental va a revisar todo lo que estaba en proceso y podría introducir cambios", alerta Simeone.

Según Guillermo Luna, especialista en aves marinas de la Universidad Católica del Norte, "esta medida resulta incoherente". "No solo contradice los compromisos nacionales e internacionales en materia de biodiversidad, sino que también transfiere el riesgo de manera desproporcionada a una especie ya amenazada y a las comunidades que dependen de ecosistemas marinos saludables", dice a DW.

Aunque esto "no significa, necesariamente, que todo se anule", apunta Simeone, "es un Gobierno que ha declarado en varias oportunidades que el medio ambiente no es algo tan prioritario como otros temas, de manera que las expectativas no son tan buenas".

La declaración del pingüino Humbold como Monumento Natural no es la única medida en revisión, si no que el nuevo Gobierno chileno ha mandado a revisar hasta una cuarentena de medidas del Gobierno deGabriel Boric. "Parece excesivo, es algo inédito", declara la exministra Rojas. "Es preocupante la señal de posibles retrocesos en temas medioambientales", añade, lamentando que esta acción provenga del propio Ministerio de Medio Ambiente, cuya tarea es proteger la naturaleza: "Esa es su responsabilidad, para eso está".

(rms)