La población de elefantes marinos del sur (Mirounga leonina) que habita la costa de Chubut, en la Patagonia argentina, atraviesa uno de los momentos más delicados de las últimas décadas. Tras el fuerte impacto causado por la gripe aviar de alta patogenicidad (H5N1), la especie fue reclasificada en 2026 como "vulnerable" a nivel mundial, lo que refuerza la necesidad de intensificar las acciones de monitoreo y conservación.
Ante este panorama, WCS Argentina anunció que en 2026 buscará realizar un censo completo de la población distribuida a lo largo de más de 300 kilómetros de costa en Península Valdés. Para lograrlo, solicitó públicamente el apoyo de las autoridades de la provincia de Chubut y de los propietarios de campos privados, cuyo acceso resulta indispensable para completar el censo.
Los elefantes marinos del sur constituyen la única colonia reproductiva continental y de latitud templada de la especie. Cada año regresan a las costas de Chubut durante la primavera y el verano para reproducirse y mudar la piel, períodos en los que permanecen en tierra mientras ayunan. Además de su importancia ecológica, representan uno de los principales atractivos turísticos de la región.
El último censo completo se realizó en 2022 y mostró una población en crecimiento, con un aumento cercano al 1 % anual y un estimado de 18 mil crías nacidas esa temporada. Sin embargo, ese escenario cambió drásticamente un año después, cuando la epidemia de influenza aviar provocó la muerte del 97 % de las crías nacidas, además de afectar a un número aún no determinado de adultos.
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Desde entonces, investigadores realizaron conteos parciales en distintos sectores de la costa para evaluar el impacto de la enfermedad, detectar posibles nuevos brotes y estimar el proceso de recuperación de la población. Los resultados más recientes continúan mostrando una marcada disminución en el número de individuos respecto al período previo a la epidemia.
"La gripe aviar puso en evidencia la fragilidad de la vida silvestre, impactando dramáticamente en una población que se encontraba saludable", señala Julieta Campagna, coordinadora de conservación del paisaje Valdés de WCS Argentina. Según explicó, la información recopilada durante los últimos años fue determinante para que la especie fuera incorporada a la categoría "vulnerable" en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
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